El oponente definitivo: la corrosión

Fundamentos de la corrosión

Las propiedades químicas de cada elemento vienen definidas en gran medida por su capa externa de electrones. Hay elementos que ceden electrones fácilmente (metales comunes) y otros que aceptan electrones fácilmente (metales nobles). Se habla de los estados de oxidación de un elemento o también de una molécula. Lo interesante de esto es que, si se combinan dos materiales con potenciales de oxidación muy diferentes, se puede medir una tensión eléctrica entre los dos materiales (hay que reconocer que se trata de una representación muy simplificada de los procesos). Esta propiedad es extremadamente importante en química y física porque es la base de los acumuladores eléctricos y las pilas.

A través de numerosos experimentos, los químicos (especialmente Volta y Pfaff) descubrieron ya en el siglo XVIII qué combinaciones de materiales producen opuestos especialmente fuertes de estas propiedades, es decir, qué combinaciones de sustancias producen las tensiones más altas posibles. El hidrógeno se tomó como referencia para medir el potencial de todos los elementos. El resultado fue la llamada serie de tensión electroquímica, es decir, una lista de elementos químicos con sus potenciales de tensión respecto al H (hidrógeno). En un extremo está el flúor con +2,89 voltios, en el otro el litio con -3,04 voltios. Este intercambio de electrones entre dos elementos se denomina "reacción redox", una combinación de reducción (aceptación de electrones) y oxidación (liberación de electrones).

En la práctica, estas reacciones redox entre dos materiales no se producen por sí solas, sino que suele ser necesario un medio como el agua. En el caso de una pila recargable, se habla de electrolito. Y esto nos lleva a la barandilla de acero inoxidable oxidada. En este caso, los diseñadores utilizaron un tubo de acero inoxidable como barandilla, en sí misma -especialmente cerca del mar- una decisión sensata. Pero entonces llegó la inspección de seguridad y dijo que la barandilla también debía estar conectada a tierra. Así que pusieron una abrazadera de acero galvanizado (base) sobre el tubo de acero inoxidable y lo conectaron al tubo de al lado.

¿Qué ocurre ahora? El aire marino húmedo y salado sirve de excelente electrolito entre los dos electrodos de metales diferentes. Se forma un potencial de tensión. El metal menos noble (el zinc de la pinza) cede electrones: se corroe con mucha fuerza. El fuerte potencial de oxidación hace que el oxígeno del aire se combine con el zinc y se forme óxido de zinc. Y el óxido de zinc (como muchos óxidos metálicos) es quebradizo e inestable, se descompone en pequeños componentes cuando se somete a una ligera tensión.

¿Qué se podría haber hecho mejor?

O bien utilizar abrazaderas y tornillos del mismo material que la propia barandilla, es decir, acero inoxidable. Pero esto es más caro que los productos de acero galvanizado. O bien se podrían haber pintado las partes metálicas muy intensamente. El galvanizado es un buen inhibidor de la oxidación en sí mismo, pero en un compuesto electrolítico a un metal precioso, ni siquiera ese galvanizado resistirá. Y el aire salado del mar es un electrolito muy bueno, por lo que favorece esta reacción redox.

Lo mismo ocurre con la lluvia ácida en nuestras antenas. A veces incluso basta con el aire de escape ligeramente sulfuroso del sistema de calefacción de la chimenea vecina. Junto con el agua de lluvia, se forma un excelente electrolito en las antenas. Si ahora conecta metales nobles fuertemente diferentes (diferentes potenciales de oxidación) entre sí, se forman potenciales de tensión, que pueden corroer casi cualquier metal.

Por lo tanto - utilice siempre metales similares para las abrazaderas del mástil y los elementos de conexión. O bien acero inoxidable uniforme o bien exclusivamente aceros bien galvanizados. Si hay que conectar metales diferentes, protéjalos siempre bien contra el electrolito, es decir, engráselos o píntelos. Y revise, inspeccione y sustituya regularmente. Entonces la antena durará varias décadas sin corrosión.

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